Caries en dientes de leche: por qué pasan y cómo tratarlas

Las caries en dientes de leche son frecuentes y no deben dejarse sin tratar aunque esos dientes vayan a caerse: avanzan rápido porque su esmalte es más fino, pueden causar dolor e infecciones y afectar al diente definitivo que se forma debajo. Con una buena higiene, poco azúcar y revisiones desde pequeños se pueden prevenir en la gran mayoría de los casos.

¿Por qué son importantes los dientes de leche?

Los dientes de leche no son "provisionales" sin importancia. Permiten al niño masticar bien y alimentarse, ayudan en el desarrollo del habla y, sobre todo, guardan el espacio para los dientes definitivos. Si se pierden antes de tiempo por una caries, los dientes vecinos pueden desplazarse y el definitivo puede salir mal colocado, lo que a veces hace necesaria una ortodoncia más adelante.

¿Por qué salen caries en los dientes de leche?

• Azúcar frecuente: zumos, galletas, golosinas y bebidas azucaradas, sobre todo si se toman a menudo entre horas.
• Higiene insuficiente: los niños pequeños no tienen todavía la destreza para cepillarse bien solos.
• Falta de flúor: no usar pasta fluorada adecuada a su edad.
• Biberón o pecho prolongado por la noche: dormirse con leche o zumo en la boca deja los dientes bañados en azúcares durante horas.
• Esmalte más fino: los dientes temporales tienen menos esmalte que los definitivos, así que la caries avanza más rápido.

Las bacterias que causan la caries también pueden pasar de los adultos al bebé, por ejemplo al compartir cucharas o chupar el chupete para "limpiarlo". Cuidar la boca de toda la familia ayuda a proteger la del niño.

¿Cómo identificar una caries en un niño?

Las caries en los niños a menudo no duelen al principio, por eso conviene mirar sus dientes con regularidad. Los signos a vigilar son:

• Manchas blancas opacas cerca de la encía: es la fase inicial, todavía reversible.
• Manchas marrones o negras, o pequeños agujeros.
• Sensibilidad al frío, al calor o a los dulces.
• Que el niño evite masticar por un lado o rechace ciertos alimentos.
• Mal aliento persistente o encía hinchada junto a un diente.

Ante cualquier sospecha, lo mejor es llevar al niño al dentista cuanto antes: cuanto más pequeña es la caries, más sencillo es el tratamiento.

¿Cómo se tratan las caries en los dientes de leche?

El tratamiento depende de lo avanzada que esté la caries y de cuánto falte para que el diente se caiga de forma natural:

• Remineralización con flúor: en las manchas blancas iniciales puede frenarse la caries sin necesidad de empaste.
• Empaste: cuando ya hay cavidad pero no afecta al nervio.
• Tratamiento pulpar: si la caries ha llegado al nervio, existen tratamientos específicos para dientes temporales que permiten conservarlos.
• Corona infantil: para dientes muy destruidos que necesitan protección hasta su recambio.
• Extracción: en casos muy avanzados; a veces se coloca un mantenedor de espacio para que el definitivo tenga sitio.

Los selladores de fisuras, que se aplican sobre las muelas sin necesidad de anestesia, ayudan a proteger de futuras caries las zonas más difíciles de limpiar.

¿Cómo prevenir las caries infantiles?

1. Limpia la boca del bebé desde que sale el primer diente y cepilla con pasta fluorada en la cantidad adecuada a su edad.
2. Cepilla sus dientes al menos dos veces al día, siempre antes de dormir; hasta que el niño tenga destreza suficiente, el adulto debe ayudar o repasar.
3. Limita los azúcares y evita picar dulces entre horas.
4. No acuestes al niño con biberón de leche o zumo.
5. Ofrece agua como bebida habitual.
6. Empieza las revisiones con el dentista desde pequeño, sin esperar a que haya un problema.

¿Cómo conseguir que el niño se cepille sin pelear?

Crear el hábito desde pequeños hace que el cepillado se convierta en algo natural. Algunas ideas que suelen funcionar:

• Cepillarse a la vez que él, para que imite a los adultos.
• Dejarle elegir su cepillo, de un tamaño adecuado a su boca.
• Usar una canción o un reloj de arena para marcar los dos minutos.
• Dejar que se cepille él primero y repasar después el adulto.
• Elogiar el esfuerzo en lugar de convertirlo en una discusión.

Mantener siempre el mismo momento del día, especialmente antes de dormir, ayuda a que el hábito se consolide.

¿Cuándo debe ir un niño al dentista por primera vez?

Lo recomendable es una primera visita temprana, alrededor de la aparición de los primeros dientes o en torno al primer año de vida, y después revisiones periódicas. Estas visitas sirven para detectar caries a tiempo, enseñar a los padres la técnica de cepillado y que el niño se familiarice con la consulta sin miedo.

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